La presión no tiene por qué convertirse en estrés tóxico.

A finales de sus veinte años, La escritora de negocios Cat Fu Le diagnosticaron cáncer de estómago. Tras la operación, regresó a Japón e intentó dejarlo atrás. Pero un año después, los tumores reaparecieron y esta vez se habían extendido al hígado. Afortunadamente, los cirujanos encontraron un nuevo procedimiento para extirparlos, pero ella sabía que solo sería una solución temporal. Como explica, lo más difícil de su enfermedad fue la constante ansiedad ante la posibilidad de que el cáncer volviera.

Entonces Fu conoció a un hombre que transformó por completo su perspectiva. El Dr. Derek Roger había dedicado décadas a investigar por qué algunos nos sentimos abrumados en situaciones difíciles, mientras que otros prosperan. Ella comenzó a aplicar todo lo que aprendió y su ansiedad disminuyó drásticamente, aunque su situación externa no cambió. De hecho, el cáncer reapareció hace unos seis años, pero se mantiene relativamente estable en su hígado. Fu afirma que ya no le preocupa demasiado.

El proceso comienza reconociendo que el estrés tóxico no lo causan personas o eventos externos específicos, sino nuestras reacciones ante ellos. A menudo culpamos de nuestros altos niveles de ansiedad en el trabajo a nuestro jefe, nuestro puesto, los plazos de entrega o las exigencias de nuestro tiempo. Sin embargo, otras personas que enfrentan las mismas dificultades lo hacen sin estrés. Derek y yo solemos encontrarnos con ejecutivos que experimentan mucha presión pero poco estrés, y viceversa.

La presión no es estrés. Pero la presión se convierte en estrés tóxico cuando se le añade un ingrediente: el hábito de obsesionarse con el pasado o sobrepensar en eventos futuros, además de asociar emociones negativas a esos pensamientos. Por supuesto, los líderes no tienen más remedio que reflexionar: planificar el futuro o reflexionar sobre las lecciones aprendidas. Pero este es un proceso analítico a corto plazo. La rumiación, en cambio, es continua, obsesiva y destructiva, disminuye la salud y la productividad, y compromete el bienestar. Quienes se sumergen en la preocupación crónica tienen mayores índices de problemas coronarios y un sistema inmunitario debilitado. Obsesionarse con el pasado o el futuro también nos distrae del presente, impidiéndonos concentrarnos en el trabajo que tenemos delante.

Para romper este ciclo de estrés tóxico, Derek y Fu recomiendan cuatro pasos:

Despierta. Pasamos la mayor parte del día en un estado llamado "sueño despierto". Es cuando llegas al estacionamiento de la oficina pero no recuerdas cómo llegaste, o cuando alguien en una reunión te pide tu opinión pero te has perdido los últimos minutos de la conversación. Dado que toda rumiación ocurre durante este estado, el primer paso es salir de él. Puedes hacerlo físicamente: ponte de pie o siéntate, aplaude y mueve el cuerpo. O puedes hacerlo mentalmente: conecta con tus sentidos prestando atención a lo que oyes, ves, hueles, saboreas y sientes. La idea es reconectar con el mundo.

Controla tu atención. Cuando rumias, tu atención queda atrapada en un círculo vicioso, como un hámster en una rueda. Necesitas redirigir tu atención hacia áreas en las que puedas tomar medidas útiles. Aquí tienes un ejercicio que recomendamos a los ejecutivos: Dibuja un círculo en una hoja y escribe todo lo que puedes controlar o influir dentro de él y todo lo que no puedes hacer fuera. Recuerda que puedes preocuparte por las cosas externas —tu trabajo, tu equipo, tu familia— sin angustiarte por ellas.

Pon las cosas en perspectiva. Las personas que rumiamos tienden a dramatizar, pero los líderes resilientes mantienen la perspectiva para sí mismos y para sus equipos. Recomendamos tres técnicas: contrastar (comparar el estrés pasado con el actual, por ejemplo, una enfermedad grave con una venta perdida), cuestionar (preguntándose "¿Cuánto importará esto dentro de tres años?", "¿Qué es lo peor que podría pasar?" y "¿Cómo lo superaría?") y replantear (observar el desafío desde una nueva perspectiva: "¿Qué oportunidad hay en esta situación que aún no he visto?" o incluso "¿Qué tiene de gracioso esta situación?").

Déjalo ir. El último paso suele ser el más difícil. Si fuera fácil dejarlo ir, ya lo habríamos hecho. Descubrimos que tres técnicas ayudan. La primera es la aceptación: reconoce que te guste o no la situación, es como es. La segunda es aprender la lección. Tu cerebro revisará los eventos hasta que sienta que has obtenido algo de ellos, así que pregúntate: "¿Qué he aprendido de esta experiencia?" La tercera es la acción. A veces la verdadera solución no es relajarse, sino hacer algo sobre tu situación. Pregúntate: "¿Qué acción se requiere aquí?

Durante su lucha contra el cáncer, Fu escribió que le llevó algunos años acostumbrarse a seguir estos pasos. Pero al final, funcionó. Sus niveles de estrés disminuyeron, su salud mejoró notablemente y su carrera despegó. Lo más alentador fue que descubrió que todo lo que había aprendido podía enseñarse a otros, con resultados similares.