La Ley de Permiso Familiar y Médico se aprobó hace más de 20 años, introduciendo cambios trascendentales que permiten a los trabajadores tomarse 12 semanas de permiso sin goce de sueldo por razones médicas o familiares sin riesgo de ser despedidos.
Pero ahora, muchos trabajadores, políticos, activistas laborales y abogados especializados en compensación laboral afirman que es hora de ir más allá y exigir que los trabajadores reciban su salario durante sus licencias . Este cambio encuentra una fuerte oposición por parte de las pequeñas empresas y otros grupos, quienes alegan que generaría gastos exorbitantes y una mayor injerencia gubernamental.
El presidente Obama mencionó recientemente que hoy en día muchas familias necesitan que ambos padres sigan trabajando; esto lo ha llevado a impulsar la licencia familiar remunerada, calificándola de "necesidad económica" en su discurso sobre el Estado de la Unión. Propuso 2.2 millones de dólares en el presupuesto federal del próximo año para apoyar a un pequeño número de estados en la implementación piloto de esta iniciativa y la puesta en marcha de programas de licencia remunerada. Posteriormente, se destinarán 35 millones de dólares adicionales para que los estados administren la planificación y las actividades iniciales.
Mientras tanto, los demócratas han vuelto a presentar la Ley de Licencia Familiar y Médica , que implementaría un programa nacional de licencia remunerada para reembolsar a los trabajadores dos tercios de su salario durante un máximo de 60 días al año. Sin embargo, dada la mayoría republicana en el Congreso, las probabilidades de que estas medidas se aprueben son escasas.
Quienes apoyan esta medida argumentan que un número significativo de trabajadores no puede permitirse tomarse una licencia sin goce de sueldo, mientras que otros que trabajan para pequeñas empresas no cumplen los requisitos para obtenerla. Si bien las leyes actuales permiten a los trabajadores tomarse tiempo libre para el cuidado de recién nacidos o por problemas de salud graves de familiares, quienes trabajan en empresas con menos de 50 empleados no cumplen los requisitos; además, los empleados deben haber trabajado al menos un año y haber acumulado un mínimo de 1,250 horas durante ese tiempo para poder optar a este beneficio.
Así pues, al analizar la realidad del entorno laboral actual, resulta que solo el 13 % de los trabajadores tenía acceso a la baja familiar remunerada en 2013, según la encuesta nacional de compensación de 2014 del Departamento de Trabajo. Mientras tanto, el 59 % de los trabajadores estadounidenses tenían derecho a la baja sin sueldo en virtud de la Ley de Licencia Familiar y Médica (FMLA) en 2012.
Cuatro estados ya han puesto en marcha programas de baja familiar remunerada , y el resultado podría allanar el camino para una ley nacional de baja familiar remunerada.
Tres de esos estados —California, Nueva Jersey y Rhode Island— financian los programas exclusivamente mediante la retención de los salarios de los empleados. Los programas son administrados por las agencias de seguro de desempleo de cada estado. Aquí, en el estado de Washington, tenemos un programa de licencia remunerada, pero aún no se ha implementado porque los legisladores no han aprobado la financiación. El programa de California , por otro lado, ahora tiene una base sólida después de estar en funcionamiento durante más de una década. Desde 2015, ese programa otorgaba a los trabajadores hasta 6 semanas de licencia al año con el 55% de su salario semanal, hasta un máximo de $1,104 semanales.
Cuando nacieron los hijos de Allison Guevara en los últimos cinco años, ella se tomó un tiempo libre remunerado de su trabajo de medio tiempo como representante de campo del sindicato afiliado a la Federación Estadounidense de Maestros que representa a bibliotecarios y profesores en la Universidad de California. Guevara, de 36 años, explica que recibir solo el 55% de su salario podría haber sido un problema, pero logró negociar con su empleador para usar sus días de vacaciones y de enfermedad acumulados para compensar el otro 45% de su sueldo.
En total, Guevara se tomó al menos tres meses de licencia remunerada por cada hijo. Su esposo, empleado de la ciudad de Santa Cruz, no tuvo esta oportunidad. La ley generalmente no ampara a los empleados del sector público.
Según una investigación realizada el año pasado por el Departamento de Trabajo de Estados Unidos, los empleadores de California generalmente tienen una visión positiva de la ley de licencia familiar remunerada. El noventa por ciento de los empleadores respondió que la ley tuvo un impacto positivo en la productividad, las ganancias y la moral de los empleados, o que no tuvo ningún efecto negativo observable.
Según la propuesta de los demócratas, los trabajadores y los empleadores dividirían el costo del programa a partes iguales, y la administración del Seguro Social se encargaría de su implementación y gestión.
Según Jack Mozloom, director de medios de la Federación Nacional de Empresas Independientes , esto representa un problema para los dueños de pequeñas empresas . Un número significativo de sus miembros tiene menos de 10 empleados, y si alguno se ausenta por licencia, es muy probable que estas empresas necesiten contratar a un trabajador temporal o pagar horas extras a su personal para cubrir esa ausencia.
Financiar un programa de licencia remunerada “representaría un gasto real que algunos no pueden asumir”, afirma. “Cuando se impone por ley, los deja en una situación difícil”.
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