Incluso a los científicos les resulta difícil mantener la objetividad. Debido a un sesgo de género inconsciente , tienen el doble de probabilidades de escribir excelentes cartas de recomendación para hombres que para mujeres, según un nuevo y extenso estudio sobre cartas de recomendación en geociencias publicado la semana pasada en la revista Nature Geoscience.
Lo que más sorprendió a muchos fue que daba igual si la carta la escribía una mujer o un hombre: el sesgo seguía siendo el mismo.
Las cartas elogiosas solían estar repletas de un lenguaje que los investigadores calificaron de "excelente", describiendo al candidato como una "estrella en ascenso", "magnífico" o "brillante". Las mujeres tenían más probabilidades de recibir cartas "buenas" que las caracterizaban como "trabajadoras" y "diligentes". Sin embargo, tanto hombres como mujeres tenían la misma probabilidad de recibir cartas "dudosas".
Kuheli Dutt, coautora del artículo y presidenta del comité de diversidad del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, señaló en términos explícitos: «Esto es un sesgo implícito. Si existiera un sexismo consciente, las mujeres tendrían un mayor número de cartas de duda».
La investigación, que analizó cartas de recomendación para estudiantes de doctorado recién graduados , se suma a otros estudios sobre la contratación en el ámbito científico que confirman la omnipresencia del sesgo implícito o inconsciente, es decir, el problema por el cual las personas, sin darse cuenta, hacen ciertas suposiciones sobre raza y género que pueden influir en la percepción y la acción. El hecho de que los científicos se vean afectados por el sesgo implícito no significa que sean sexistas; al fin y al cabo, este sesgo afecta tanto a mujeres como a hombres. Más bien, confirma que sus cerebros han desarrollado ciertas asociaciones de las que ni siquiera son conscientes: es más probable que los hombres sean vistos y descritos como líderes agresivos y las mujeres como cuidadoras diligentes.
El sesgo implícito se manifiesta de múltiples maneras en nuestra cultura, por ejemplo, en la policía y la educación, donde la abrumadora evidencia muestra que las personas negras son detenidas por la policía con más frecuencia y los niños negros son suspendidos con mayor frecuencia, a pesar de que representan una porción significativamente menor de la población estadounidense.
El sesgo inconsciente se ha convertido en un problema tan grave que empresas como Google y Microsoft están capacitando a sus empleados al respecto para atraer a más mujeres y personas de color a sus plantillas. Incluso han desarrollado software para ayudar a los responsables de contratación a eliminar el sesgo implícito de sus ofertas de empleo.
Esta nueva investigación sobre cartas de recomendación es significativa porque estas cartas son esenciales para que los estudiantes de doctorado inicien sus trayectorias profesionales.
Los investigadores analizaron 1,224 cartas de recomendación para becas postdoctorales en geociencias. Estas cartas se recopilaron de 54 países entre 2007 y 2012. Eliminaron los identificadores de género antes de clasificarlas en tres categorías. Las cartas excelentes eran elogios entusiastas y decían cosas como: «X es excepcionalmente talentoso y brillante, y tiene el potencial de convertirse en un científico de renombre internacional» y «X es una estrella emergente del siglo XXI en este campo».
Las cartas de recomendación afirmaban claramente que el candidato era muy competente, si no una estrella: "X es trabajador, sincero, inteligente y muy motivado" y "X tiene una buena base en este campo, ya que ha realizado muchos cursos en la materia".
Las cartas de recomendación, llenas de dudas, demostraban que los recomendadores no apoyaban a los candidatos, con frases como: "X es muy obstinado/a y no acepta consejos ni críticas de sus compañeros".
Por supuesto, el sesgo implícito en la contratación va mucho más allá de los campos científicos. Otros investigadores han examinado las convenciones de las entrevistas, el proceso de promoción y las evaluaciones de desempeño como áreas que también favorecen a los hombres y que requieren atención.
Una vez más, cabe destacar, como lo hacen los investigadores del estudio de Lamont, que este tipo de sesgo es involuntario. Por ello, puede resultar aún más difícil identificarlo y erradicarlo; solucionar un problema del que pocos son conscientes es sumamente complejo.
“No pretendemos culpar a nadie ni avergonzar a nadie”, dijo Dutt. Espera que la investigación genere un diálogo y cree conciencia, añadió. Sería productivo que, incluso en privado, quienes escriben estas cartas reflexionaran sobre el lenguaje que utilizan para referirse a hombres y mujeres, simplemente para comprender mejor la situación. “Es un problema más amplio”.
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