El verano pasado, la periodista de negocios Jill Suttie llevó a su sobrina de compras a Nueva York. Mientras compraba, Suttie notó que la música a todo volumen del sistema de sonido de la tienda le zumbaba los oídos y la ponía de los nervios. Solo pudo soportarla unos 30 minutos antes de salir corriendo de la tienda.
Al reflexionar sobre la experiencia, comentó: «Estoy segura de que la música estaba pensada para atraer al público joven que compra allí —es decir, ¡no a mí!— y, sin duda, se ha demostrado que la música influye en el comportamiento de compra. Pero me hizo preguntarme: ¿Qué pasa con las personas que trabajan allí y no pueden salir de la tienda? ¿ Les afecta la música ?».
Ahora, un estudio cognitivo demuestra que la música de fondo influye directamente en las personas de maneras que son muy relevantes para nuestros conceptos de diseño de espacios de trabajo.
El estudio, publicado en el Journal of Organizational Behavior, consistió en que los investigadores simularan un entorno laboral pagando a estudiantes universitarios por participar en un juego de economía mientras escuchaban música. Kevin Kniffin, de la Universidad de Cornell, entregó fichas a los participantes (con valor monetario al final del experimento) y les permitió donar anónimamente algunas de ellas a un fondo común, donde se multiplicaban y redistribuían entre los jugadores. Dado que los jugadores podían ganar más dinero si todos los participantes donaban todas sus fichas, la cantidad de fichas donadas sirvió como indicador de su disposición a cooperar.
Durante el juego, los organizadores reproducían aleatoriamente de fondo música alegre y rítmica (por ejemplo, la canción pop "I'm Walking on Sunshine" de Katrina and the Waves) o música triste y sin ritmo (por ejemplo, la canción de heavy metal "Smokahontas" de Attack Attack!).
El estudio demostró claramente que los participantes que escucharon música alegre tenían más probabilidades de cooperar, independientemente de su edad, género o nivel educativo, que aquellos que escucharon música triste.
Quizás ese resultado no sea sorprendente, dado que la música alegre nos hace felices y las personas felices son más cooperativas. Pero no fue exactamente así; en un experimento posterior, los investigadores determinaron que la música alegre estaba relacionada con una mayor cooperación, independientemente de si mejoraba o no el estado de ánimo de los participantes.
En este estudio, los investigadores añadieron un grupo de control que no escuchó música y midieron el estado de ánimo de los participantes antes, durante y después de jugar. Los resultados mostraron nuevamente que el grupo que escuchó música alegre cooperó más que los grupos que escucharon música triste o no. Y, si bien un mejor estado de ánimo se asoció con una mayor cooperación, no pudo explicar las diferencias entre los grupos. En otras palabras, algún otro aspecto de la música alegre y rítmica parecía estar fomentando la cooperación.
Como argumenta Kniffin, este hallazgo coincide con investigaciones previas sobre la música que demuestran que puede aumentar el comportamiento cooperativo mediante la sincronización entre los oyentes.
“Cuando las personas perciben un ritmo constante, tienden a imitarlo y, a su vez, a sincronizarse”, explica. “Esto se traduce naturalmente en una mayor cooperación durante la toma de decisiones”.
Si bien los resultados de este estudio son preliminares —por ejemplo, los investigadores no consideraron el impacto de que a los participantes les gustaran, les disgustaran o estuvieran familiarizados con las canciones—, sí indican que la música puede influir tanto en los trabajadores como en los clientes o compradores. Kniffin cree que esto es especialmente relevante para los empleadores.
“En comparación con los costosos retiros de formación de equipos fuera de la oficina, nuestros hallazgos sugieren que las modificaciones económicas en el entorno sonoro de la oficina pueden mejorar el estado de ánimo y el rendimiento”, afirma.
Sin embargo, se necesitan más estudios, ya que no se ha prestado suficiente atención a cómo la "atmósfera" —las características del entorno laboral— influye en el desempeño de los trabajadores. Algunas investigaciones previas de Kniffin han demostrado que incluso el simple hecho de que los trabajadores coman juntos puede mejorar su rendimiento laboral; sin embargo, el clima social entre los empleados suele pasarse por alto.
Si sus conclusiones sobre la música que genera alegría se confirman, Kniffin cree que podrían traducirse en cambios en el lugar de trabajo que beneficiarían tanto a empleados como a empleadores sin perjudicar los resultados económicos.
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